Первая советская высокоширотная экспедиция на ледокольном пароходе „Садко” под командованием капитана Николая Михайловича Николаева стартовала из Архангельска 8 июля 1935 г. Перед ее участниками была поставлена задача провести исследования в Гренландском море, обследовать „белые пятна” к северу от Шпицбергена, Земли Франца-Иосифа и в северной части Карского моря, а также обеспечить сводками погоды перелет летчика Сигизмунда Леваневского на самолете Ант-25 через Северный полюс в Америку, запланированный на лето 1935 г. (Как известно, по техническим причинам, этот перелет был прерван.) Для проведения научных наблюдений „Садко” был оснащен самыми современными приборами, на его борту было оборудовано пять научно-исследовательских лабораторий.
Руководителем экспедиции был назначен Георгий Алексеевич Ушаков, его заместителем — Николай Николаевич Зубов. Научный состав экспедиции называли „сборной СССР”. В состав экспедиции входили гидрограф Николай Иванович Евгенов, гидрологи Всеволод Александрович Березкин, Алексей Федорович Лактионов и Леонид Леонидович Балакшин, гидробиологи Григорий Петрович Горбунов и Вениамин Григорьевич Богоров, геолог Михаил Михайлович Ермолаев, астроном-магнитолог Иван Дмитриевич Жонголович, кораблестроитель Андрей Иванович Дубровин, и другие известные ученые. Авиагруппу на „Садко”, состоявшую из самолетов-амфибий „Ш-2” номер (СССР Н-91) и „КР-1 ( Heinkel HD 55)" (СССР Н-133), возглавлял знаменитый полярный летчик Михаил Сергеевич Бабушкин, пилотом второго самолета был Геннадий Петрович Власов.
12 июля „Садко” покинул Мурманск, 13 июля начались наблюдения на разрезе мыс Нордкап — остров Медвежий. 17 июля пароход пошел по 76-й параллели к Гренландии до кромки льдов, затем повернул к Шпицбергену. После стоянки в Баренцбурге с 22 по 29 июля судно вновь направилось в Гренландское море. Выполняя широтные разрезы, пересекающие Гренландское море, „Садко” постепенно продвигался на север. В начале августа первая часть экспедиции – исследование Гренландского моря — была завершена. Обогнув с севера Шпицберген, судно пересекло 81-ю параллель, за которой начиналось одно из „белых пятен” Арктики. В этом районе в разные годы в течение двух веков мореплаватели пытались отыскать легендарную „Землю Джиллиса”. Для поисков этой земли с „Садко” неоднократно вылетали самолеты Бабушкина и Власова. Вместе с Бабушкиным поднимался в воздух и Ушаков, однако поиски не увенчались успехом — мифической земли не существовало.
Попытка пройти к Земле Франца-Иосифа не увенчалась успехом, встретив поля сплоченного льда, „Садко” повернул на юг. Пополнив запасы угля в Русской гавани на Новой Земле, 24 августа пароход снова вышел в плавание — на этом раз в Карское море к острову Визе. Северная часть Карского моря в треугольнике ЗФИ — остров Визе — мыс Молотова (Арктический) Северной Земли в то время тоже была „белым пятном” на карте. Неисследованность и труднодоступность этого района отражались в его неформальном названии - «ледяной погреб Арктики». Во время плавания в этом неисследованном районе было сделано два выдающихся открытия: открыто обширное мелководье, оказывающее значительное влияние на ледовый режим Карского моря, и небольшой остров, названный в честь руководителя экспедиции островом Ушакова. Сутки ушли на обследование острова, 2 сентября „Садко” продолжил путь на северо-восток.
8 сентября „Садко” подошел к мысу Литвинова Северной Земли, по пути открыв три небольших островка, на одном из которых был установлен государственный знак. От Северной Земли „Садко” пошел на запад, чтобы обследовать восточную и центральную часть мелководья, а затем повернул на север. 13 сентября судно дошло до широты 82° 41,6’, установив рекорд свободного плавания во льдах. В самой северной точке своего похода участники экспедиции за 12 часов выполнили первую в истории Арктики глубоководную комплексную научную станцию за пределами материковой отмели. Лот показал глубину 2365 метров. Впервые после дрейфа „Фрама” судно вышло на большие глубины Центральной Арктики. Экспедиция практически выполнила поставленные перед ней задачи, „Садко” повернул назад и 15 сентября вновь подошел к острову Ушакова, откуда предпринял последний поход в высокие широты. Дойдя до 81° 40' с. ш., судно повернуло к югу.
28 сентября 1935 года „Садко” вернулся в Архангельск. Он провел в плавании 85 дней, пройдя за это время почти 12000 километров и почти половину из них — севернее восьмидесятой параллели. За рейс участники экспедиции сделали 107 комплексных океанографических станций, исследовали глубины океана, характеристики воды и течения, морскую фауну. Собранные материалы по ледовой обстановке позволили сделать вывод о том, что северный вариант пути с запада на восток до мыса Арктического вполне возможен, однако этот район требует дальнейшего изучения.
Погрузка "Садко" перед выходом в 1-ую высокоширотную экспедицию. 1935 г.