Советский Союз имеет обширные территории, занятые вечной мерзлотой, на которых строительство и эксплуатация железных дорог являются весьма дорогостоящими и затруднительными. Поэтому для планомерного развития экономики страны на Севере и Северо-Востоке, для перевозок массовых грузов может служить морской флот — самый надежный, выгодный из всех транспортных средств. Но морские перевозки на севере проходят по морям и океану, лежащим в самой суровой зоне и покрытым льдами. Чтобы морские перевозки были экономичными и эффективными, необходимо дальнейшее изучение высокоширотных трасс Северного Морского пути.
Северный Морской путь является национальной водной магистралью, которая кратчайшим образом соединяет запад страны с тюменскими газом и нефтью, лесом Игарки, ценными ископаемыми Норильска, Чукотки и с портами Дальнего Востока.
Все увеличивающиеся перевозки грузов по Северному Морскому пути выдвинули новые задачи — расширение сроков арктической навигации, а также поиски новых высокоширотных трасс.
Веками человечество пыталось проникнуть в Арктический бассейн, достичь Северного полюса. Десятки экспедиций терпели бедствия на пути к полюсу. С использованием атомной энергии в народном хозяйстве нашей страны стало возможным активное плавание ледоколов в высоких широтах Арктики. Для обеспечения такого плавания необходима надежная информация о льдах, течениях, глубинах, погоде. Теперь взаимодействие современного мощного ледокольного флота, научно-оперативной гидрометеорологической службы и авиации (в виде ледовой разведки) обеспечивает надежные плавания среди льдов Арктического бассейна — глубоководной части Северного Ледовитого океана.
Первые попытки отыскать северо-восточный и северо-западный проходы по северным путям из Атлантики в 1607—1610 гг-на барке «Круп Велл» были сделаны англичанином Генри Гудзоном. В плавании вдоль восточного берега Гренландии он достиг 73° с. ш., а в плавании от Шпицбергена — 83° 30' с. ш.
В 1765—1766 гг. русский адмирал В. Я — Чичагов на трех парусных кораблях сделал две попытки достичь полюса от о. Шпицберген. Экспедиция проводила научные наблюдения л достигла 80° 30' с. ш.
В 1868 г. шведский ученый А. Э. Норденшельд на пароходе «София» от о. Амстердам прошел до 81° 42' с. ш.
Во второй половине XIX в. достичь Северного полюса пытались исследователи Германии, США, Англии, Норвегии, России.
Отлично сознавая, что их суда не смогут активно преодолевать полярные льды, некоторые исследователи (Нансен) вмораживали суда в лед, надеясь таким образом проникнуть на север.
В 1879 г. американец Дж. Де-Лонг на яхте «Жаннетта» попытался пройти к Северному полюсу, но судно было сжато льдами и дрейфовало вместе с ними, а в июне 1881 г. было раздавлено около островов, носящих теперь имя Де-Лонга.
В 1893 г. норвежский ученый полярник Ф. Нансен на специально сконструированном ледокольном судне «Фрам» лег в дрейф вблизи Новосибирских островов. Во время дрейфа «Фрам» достиг 85° 56' с. ш. Экспедиция на «Фраме» собрала научный материал огромной ценности, впервые установила закономерности дрейфа льда, исследовала климат, ч течения, глубины океана.
В 1899 г. русский ледокол «Ермак» в районе Шпицбергена достиг 81° 28' с. ш. Экспедиция на «Ермаке» добыла новые научные данные о природе Арктики (особенно о ледяном покрове), но главная цель — достижение полюса — не была достигнута. Инициаторы похода ледокола «Ермак» адмирал С. О. Макаров и Д. И. Менделеев сознавали, что полярные льды создадут ледоколу неодолимые препятствия.
В 1908 г. американец Роберт Пири, плавая к северу от Гренландии на судне «Рузвельт», достиг 82° 30' с. ш.
В 1932 г. ледокольный пароход «Сибиряков» прошел Северным Морским путем за одну навигацию, положив начало сквозным планомерным грузоперевозкам по этой водной магистрали.
В 1937—1940 гг. ледокольный пароход «Седов» дрейфовал во льдах Арктического бассейна и за 812 суток прошел более 6000 км. Экспедиция на «Седове» (наблюдения вел В. X. Буйницкий) собрала обширный научный материал о природе Арктического бассейна.
Американские ледоколы «Ист Уинд» и «Эдисто» (1959 г:) в районе Канадского арктического архипелага достигли 85° с. ш.
В 1961 г. атомный ледокол «Ленин» высадил в полярных льдах к северу от о. Врангеля экспедицию, организовавшую дрейфующую научно-исследовательскую станцию «Северный полюс-10».
9 сентября 1968 г. ледокол «Ленинград» и дизель-электроход «Амгуэма» пробились. сквозь многолетние льды и создали на льдине новую дрейфующую станцию «Северный полюс-18».
13 сентября 1973 г. с ледокола «Владивосток» и дизель-электрохода «Капитан Кондратьев» на ледяной остров была высажена экспедиция дрейфующей станции «Северный полюс-22». За шесть лет станция в своем дрейфе, описав гигантское внутриокеаническое кольцо, вернулась в 1979 г. в район, где она была организована.
Станция «Северный полюс-22» продолжает нести научную вахту и теперь дрейфует по трансарктическому пути. На станции непрерывно занимаются научными наблюдениями за льдами, по метеорологии, актинометрии, океанологии, аэрологии, гидрохимии, биологии, магнитологии, ионосферными исследованиями, а также экспериментами, которые эпизодически проводятся на льдине различными институтами страны.
Таким образом, в последние два десятилетия с, появлением в СССР мощных ледоколов осуществлены активные плавания в высоких широтах. С помощью ледоколов и судов ледового класса открыты три дрейфующие станции «Северный полюс». Однако эти плавания в Арктическом бассейне не были систематическими. Ледоколы достигали намеченных точек в океане, преодолевая льды, сплоченность которых не превышала 7—9 баллов, причем прочность льдов обычно была ослаблена летним таянием. Следует заметить, что дрейфующие льды являются преобладающим видом ледяного покрова в Северном Ледовитом океане и арктических морях и находятся в постоянном движении под действием ветра и течений. Дрейфующие льды различаются по возрасту, толщине, торосистости, разрушенности, заснеженности, загрязненности, сплоченности, форме, сжатости.
Морской лед подвергается динамическим и термическим воздействиям, в результате которых форма и размеры льдин постоянно изменяются. Ледяные поля — основная форма ледяного покрова как в Арктическом бассейне, так и в прилегающих к нему морях.
Арктический и Антарктический научно-исследовательский институт (ААНИИ) Государственного Комитета СССР по гидрометеорологии и контролю природной среды (Госкомгидромет), используя ледоколы для создания дрейфующих станций, собрал Обширные сведения о дрейфующих льдах Арктического бассейна. В период с 1972 по 1979 гг. были проведены исследования пространственного распределения элементов состояния ледяного покрова. Их особенностью является применение инструментальных методов как с воздуха (аэрофотосъемочная аппаратура на самолетах), так и на льду (океанографические приборы), посадки на который выполнялись через каждые 150 км по всей акватории Северного Ледовитого океана. Наблюдались следующие элементы: возрастная характеристика ледяного покрова, размеры сморозей, распределение монолитных многолетних полей и их размеры, распределение и размеры однолетних полей, степень торосистости, распределение на поверхности льда гряд торосов, преобладающие высоты торосов, максимальные высоты торосов, ширина этих гряд, характерные толщины льда в торосах, размеры кусков льда в торосах, распределение и ориентировка поясов торошения, направление и ширина трещин, распределение снега на льду, количество и положение айсбергов, загрязненность льда, велись замеры снежных застругов и надувов. Исследования по такой программе проводились впервые; материалы наблюдений позволили выявить важные особенности ледового режима в Арктическом бассейне.
Местоположение основных центров действия атмосферы (циклонов и антициклонов) обусловливает в Северном Ледовитом океане скорость и направление ветров и их изменения. Ветры и течения также воздействуют на скорость и направление перемещений льдов в океане и арктических морях.
Основными центрами действия атмосферы в Арктике являются полярный максимум (с центром — антициклоном, расположенным над Канадским арктическим архипелагом), Исландский и Алеутский минимумы (циклоны). Взаимодействие Алеутского и Исландского минимумов с Полярным максимумом обусловливает трансарктический перенос льдов из морей Сибирского шельфа через приполюсный район в Гренландское море. Это взаимодействие в совокупности с системами течений может вызывать и круговое движение льдов в Канадско-Аляскинском районе Арктического бассейна.
В Гренландском районе лед от Северного полюса дрейфует к морю Линкольна, а затем движется на юг, огибая восточные берега Гренландии.
Выход циклонов в моря Чукотское и Бофорта вызывает интенсивный западный дрейф льдов в южной части моря Бофорта и северный дрейф льда в Заврангелевском районе Арктического бассейна.
Таким образом, в Арктическом бассейне можно выделить три четко обособленных района: Гренландско-Сибирский, Заврангелевский и Канадский. В Гренландско-Сибирском районе дрейф льдов имеет повышенные скорости, но их толщина и торосистость здесь меньше, чем в других районах.