В ходе навигации 1984 года центр ледовых трудностей на востоке Арктики переместился в район Новосибирских проливов и островов. Венчает этот район самый северный и из крупных самый отдаленный остров Беннета.
Остров появился на карте в результате поисков несуществующего Открытого Полярного моря, предположения о котором занимали умы ученых и исследователей на протяжении нескольких веков. После открытия острова 29 июля 1881 года американской полярной экспедицией Джорджа Де-Лонга с этим островом стали связывать легенду о гипотетической, никогда не существовавшей Земле Санникова. Последующие поиски Земли Санникова лишний раз подтвердили, что здесь вместо предполагаемой земли располагаются незамерзающие воды Великой Сибирской полыньи. Экспедиции Фритьофа Нансена в 1883-1896 годах, русских исследователей Э. В. Толля в 1902 году, А. В. Колчака в 1903 году, Б. А. Вилькицкого в 1913-1914 годах позволили собрать и обработать фундаментальные материалы, в том числе о геологическом строении острова Беннета, в стратиграфии которого были обнаружены и вулканические породы.
Работы экспедиции Б. А. Вилькицкого отрицательно ответили на вопрос о существовании Земли Санникова и показали, какое влияние оказывает Великая Сибирская полынья на природный режим вод и льдов. Полынья представляет собой морской оазис в ледяной пустыне океана, в ней существует ряд организмов от мельчайших фито-, зоопланктона и бентоса до самых крупных позвоночных, включая рыб, птиц, китов, ластоногих, белых медведей. Советский зоолог С. М. Успенский обнаружил на острове следы первобытного человека.
К ряду многообразных и полезных дел, выполненных этой экспедицией, относятся и змейковые подъемы метеографов — прообраз современной аэрологии. Наблюдения делались и в районе острова Беннета. Они впервые в истории доказали существование в Арктике «пленки холодного воздуха» высотою в 300-400 метров, выше которой температура воздуха обычно повышалась. Этот факт пригодится в дальнейшем.
В мае-октябре 1956 года на острове работал один из отрядов комплексной физико-географической экспедиции Арктического института. Экспедиция обнаружила, что самый высокий ледниковый купол Де-Лонга высотою в 426 метров вряд ли имеет тенденцию к сокращению, скорее, находится в стадии неустойчивого равновесия.
Прошли годы, утихли страсти и споры, началось практическое освоение высоких широт. По Великой Сибирской полынье мимо острова Беннета в июне 1971 года впервые в истории в сверхраннем, сверхвысокоширотном рейсе прошли с запада на восток — из Мурманска в Певек — ледоколы «Ленин» и «Владивосток».
По тому же пути в июне 1978 года атомный богатырь «Сибирь» провел транзитом по всему Северному морскому пути дизель-электроход «Капитан Мышевский». В марте-мае 1979 года из этого района, с острова Генриетты, стартовала к Северному полюсу и успешно достигла его на лыжах полярная экспедиция газеты «Комсомольская правда» под руководством Д. И. Шпаро.
И вот новая сенсация. В мае 1983 года на обложке «Трудов американского географического общества» была помещена фотография района Новосибирских островов, сделанная в феврале того же года с искусственного спутника Земли в тепловых инфракрасных лучах. На снимке крупным планом виден белый припайный лед, сковывающий острова Котельный, Фаддеевский и Новая Сибирь. За припаем темная полоса открытой воды и тонкие льды Великой Сибирской полыньи, темные трещины разломов и разводий в теле океанического ледяного массива, четыре белых острова -Беннета, Жохова, Жаннеты и Генриетты и... длинный белый шлейф, тянущийся по ветру от острова Беннета. В опубликованной в этом номере статье американские геофизики увязывали этот шлейф с вулканическим извержением на острове Беннета и приводили ряд косвенных доводов в пользу его реальности. Но ведь свыше полувека самолёты ледовой разведки ежегодно пролетали над островом и ничего похожего на вулканизм не отметили. С 1982 года ледовая разведка на востоке Арктики ведется круглый год. 25 июля и 14 сентября 1984 года вместе с начальником штаба морских операций В. П. Жеребятьевым при разведках ледовых условий севернее Новосибирских островов нам довелось внимательно осмотреть остров. Крупные голые скалы, гладкие ледниковые шапки, ледники, спускающиеся к морю, обычные облака, курящиеся над вершиной ледника, бескрайние ледяные поля и полынья с подветренной стороны. Неподалеку от острова в разводьях группа моржей... и ничего, что напоминало бы об извержениях вулкана.
Так в чем же дело? На наш взгляд, разгадка проста, Вспомним, что американский снимок был сделан в тепловых, лучах. Значит, шлейф «пара» над островом был белым, то есть холодным. А разве бывают холодные извержения?
Почему «курится» только один остров из четырех? Потому, что остров Беннета высокий, остальные низкие, Беннет возвышается над приледной, приземной «пленкой холодного воздуха», остальные острова остаются под этой пленкой, под слоем термической инверсии. Сильные ветры в передних частях теплых и взлетных циклонов наталкиваются на остров, создают завихрения, турбулизируются и вовлекают в перемешивание приледную пленку холодного воздуха, которая поднимается наверх и становится видна со спутника как полоса белого холодного воздуха.
Летом в Певек по следам этой публикации приехали сотрудники Камчатского института вулканологии Дальневосточного научного центра Академии наук СССР — Г. Б. Флеров и Ю. Д. Кузьмин. В сентябре им удалось добраться до острова. С борта гидрографического судна «Дмитрий Стерлегов» они взяли пробы донного грунта и провели пешие маршруты по острову. Явных следов недавнего извержения не обнаружилось. Как писала газета «Дальневосточный моряк», в июне 1984 года «под водой, на месте, зафиксированном из космоса, открыт пологий конус, природу которого еще предстоит разгадать. Идея о вулканическом оазисе, выдвинутая русским академиком Обручевым в знаменитой книге Земля Санникова, не беспредметна».
Просмотр архива спутниковых изображений, имеющихся в ПУГКС, показал, что аналогичные полосы и шлейфы возникают и прослеживаются во многих других местах Арктики, например над островом Врангеля, который совсем невозможно заподозрить в современном вулканизме.
Наконец, моржи вблизи острова, если их рассматривать как биологический индикатор состояния водно-ледового и донного ландшафта, являются ярким свидетельством отсутствия в районе острова Беннета отпугивающих моментов. Значит, на морском дне нет подводных вулканических источников, которые бы изменяли состав воды. Таким образом, ни прямых, ни косвенных признаков современного вулканизма в районе острова Беннета при внешнем, аэровизуальном обследовании обнаружить не удалось.
Но остров задал еще одну загадку. В полете 25 июля нам показалось, что его высота выше, чем обозначена на карте. В полете 14 сентября с помощью радиовысотомера специально измерили высоту вершины ледникового купола. Измерения показали, что действительно высота купола превышает отметки на карте двадцатилетней давности. Последнее лишний раз свидетельствует о текущем, прогрессирующем похолодании Арктики вопреки широко распространенным мнениям сторонников антропогенного потепления земли.
Но этот вопрос остается пока открытым. Тайны острова Беннета ждут своих исследователей.

Газета «Магаданская правда», 11 октября 1984 года