Эвакуация личного состава дрейфующей станции «Северный полюс-31», которая успешно завершилась в конце июля, неожиданно получила продолжение в осеннее время.
История «СП-31» напомнила ту, которую описал знаменитый французский романист Жюль Верн в своем увлекательном произведении «Зимовка во льдах», опубликованном 117 лет назад и написанном примерно в дни Парижской коммуны. Лагерь зимовщиков, расположенный на ледяной равнине на севере Канады, стал смещаться к югу и с массой невероятных приключений, постепенно разрушаясь, был вынесен дрейфом на южную кромку льдов. Остается только удивляться, как Жюль Верн сумел до всего этого додуматься, предвидеть будущие технические и природные явления.
В начале сентября американская служба береговой охраны обнаружила остатки «СП-31», приблизившиеся к берегам Аляски на расстояние в 50 миль к северо-западу от мыса Барроу. В целях предотвращения возможного загрязнения своих берегов, американцы обратились с просьбой убрать со льда оставшиеся домики и бочки с горючими материалами.
19 сентября наш самолет ледовой инструментальной разведки Ту-134 (командир С. Шилов, гидролог С. Спирин) во время декадного облета осмотрел указанный район и ничего похожего на бывшую «СП-31» не обнаружил. Найти льдину в океане не легче, чем иголку в стоге сена. Значит, эту льдину куда-то унесло. Но куда?
Специальный изобарический анализ возможного дрейфа по картам атмосферного давления показал, что да, в августе льдина должна была сместиться в сторону Аляски на юг и юго-восток, а в сентябре — от берегов Аляски на запад и юго-запад.
В конце сентября в Певек для организации поисков «СП-31» из Петербурга прибыли сотрудники высокоширотной воздушной экспедиции «Север-43» и ее руководители С. Кессель и Е. Савченко. Специалисты ААНИИ рассчитали, что к началу октября льдина должна была находиться в 180 милях западнее мыса Барроу. Ледовая разведка высотного самолета Ту-134 (командир Ю. Сергевнин, гидролог С. Спирин) 3 октября с участием С. Кесселя нашла в указанном районе то самое ледяное поле, которое видели 24 июля на широте 73 градуса.
Для проверки инструментальных данных в район поиска 5 и 6 октября был направлен самолет Ан-30 (командир А. Калялин, гидрологи В. Симонов, В. Вдовин, С. Кессель).
8 первом же полете наблюдатели обнаружили в прикромочной зоне шесть объектов, во втором — еще четыре. Первоначально единое поле раскололось на мелкие части, которые расплылись на десятки километров друг от друга. Во избежание международных осложнений из Арктического института приказали: «Снять со льда все до щепки».
Конечно, для такой операции наиболее удобно было бы использовать транспортное судно, вертолетоносец типа «Алексей Чириков» или «Владимир Арсеньев». Однако эти суда были заняты снабженческими операциями в пунктах северной Чукотки и Анадырского залива. Поэтому для похода на север Чукотского моря штаб выделил ледокол «Ермак» (капитан А. Коваленко, гидролог С. Рагозин). Из Певекского авиаотряда на борт ледокола перелетел грузоподъемный вертолет Ми-8, командир которого В. Волокитин уже перевозил грузы «СП-31» в памятном июле.
9 октября ледокол «Ермак» без предварительной разведки направился из Певека в район поисков и 11 октября вышел в назначенное место.
Если в конце июля со льдины были сняты люди, приборы, продукты и транспорт, то теперь предстояло собрать сооружения и бочки, разбросанные на мелкобитых льдах по обширной акватории. Экипажи ледокола, вертолета и члены высокоширотной экспедиции проделали поистине героическую работу. В условиях наступающей полярной ночи, краткости светлого времени, пронзительных сырых ветров и морозных, промозглых погод с качающегося на зыби льда надо было вырубить вмерзшие бочки и нелегкие по весу домики. 26 часов пробыл в воздухе вертолет Ми-8: то в поисках расплывшегося имущества, то в его переводках со льда на палубу ледокола. Поискам мешало обилие морской жизни: у кромки редких льдов всплывали киты-белухи, коричневые пятна на льду при ближайшем рассмотрении оказывались не бочками, а моржами. Около настоящих бочек нередко разгуливали белые медведи, с которыми приходилось поступать осторожно и предупредительно.
За неделю напряженной работы с акватории радиусом более 40 миль было снято шесть экспедиционных домиков и несколько сотен заполненных и пустых бочек. В общем было собрано все, что сумели найти и поднять на борт.
19 октября ледокол «Ермак» по знакомому пути вернулся в Певек. Экспедиция ААНИИ 23 октября вылетела в Петербург. Бочки сданы на нефтебазу, а домики оставлены на косе у здания Певекгидромета. Начальник экспедиции С. А. Кессель выразил надежду, что на следующий год они будут использованы при организации очередной дрейфующей станции «СП-32», на которой он сам был бы непрочь еще раз поработать.
Незаурядная и яркая судьба станции «СП-31» с ее необычным круговым дрейфом и почти фантастической двойной эвакуацией дала ценнейшие научные материалы по режиму вод и льдов Канадской Арктики и восточной части Чукотского моря. Эти районы хотя и далеки сейчас от трассовой части Северного морского пути, но в плане дальнейших перспектив развития высокоширотных плаваний представляют несомненный интерес.
Газета «Полярная звезда», 30 ноября 1991 года