Северный Ледовитый океан... В настоящее время вряд ли кто усомнится в том, что этот океан действительно «ледовитый». Тем не менее в истории исследования, открытия и освоения арктических морей есть любопытная страница, связанная с представлениями о незамерзаемости акваторий высоких широт, о возможности мореплавания вдали от берегов и даже вплоть до Северного полюса. Полузабытая гипотеза об Открытом Полярном море, которая привлекала внимание исследователей на протяжении нескольких веков, сыграла важную роль в истории Арктики, послужив стимулом для организации многих полярных экспедиций. Практически все исследователи, отправляющиеся на морских судах к полюсу, начиная от Баренца и Гудзона, так или иначе руководствовались именно этой гипотезой.
Все эти экспедиции, а их насчитывается более двадцати, оказались безрезультатными в смысле достижения конечной цели. Но если наука к началу нынешнего века располагала определенной суммой знаний об Арктике, то именно благодаря этим «неудачным» экспедициям. Море Баренца, залив Гудзона, залив Баффина, море Кольдевея, бассейн Кейна, залив Коцебу, острова Де-Лонга и многие другие носят имена тех, кто стремился к полюсу, не дошел до него, но внес драгоценную лепту в копилку знаний, расширяя границы известного и сокращая пределы незнаемого.
Гипотеза об Открытом Полярном море родилась не на пустом месте. Помимо различных умозрительных заключений и теоретических построений она опиралась в своем развитии на вполне реальные факты, которые испокон веков поражали своей яркой необычностью и поэтому недооценивались или просто отвергались осторожными скептиками.
Эти факты в первую очередь связаны с обнаружением в замерзающих и полярных морях незамерзающей открытой воды, которая в нашем районе получила название «Великой Сибирской полыньи». Интерес к этому своеобразному физико-географическому явлению, угасший было в начале нынешнего века, вновь возрос в настоящее время в связи с ростом технической оснащенности транспортного и ледокольного флота, с необходимостью расширения сроков и районов традиционных морских путей, в связи с реальной практической необходимостью решения насущных задач современной народнохозяйственной жизни.
Сибирская полынья, образующаяся севернее припая Новосибирских островов, является с точки зрения физической географии типичным ландшафтом зимней стационарной полыньи, устойчиво сохраняющейся в течение всего зимнего времени в виде зоны молодых льдов и обычно широко развивающейся в весеннее и летнее время как чистая вода. Ярким косвенным доказательством постоянства Сибирской полыньи является существование в море Лаптевых и на западе Восточно-Сибирского моря обособленного стада моржей, ареал распространения которого не выходит за пределы этих морей. Не будь Сибирская полынья постоянной, данная популяция моржей не смогла бы существовать.
Сибирская полынья была открыта в 1810 году сибирским промышленником Яковом Санниковым, первые контуры ее были положены на карту в 1811 году Матвеем Геденштромом. Полное описание с указанием границ и особенностей гидрометеорологического режима было дано ровно 150 лет назад, в 1824 году после работ отрядов Петра Анжу и Фердинанда Врангеля в 1821-1823 годах в районе от устья Яны до мыса Шелагского, Чаунской губы и современного мыса Шмидта.
Своеобразие Сибирской полыньи как физико-географического явления породило две взаимоисключающие друг друга легенды или гипотезы, одна — о Земле Санникова и другая об Открытом Полярном море. Часть исследователей принимала темный туман над полыньей за отдаленную землю, другие же полагали, что здесь начинается незамерзающее до полюса Открытое Полярное море.
В середине прошлого века даже выдвигались проекты достижения Северного полюса морем на судне именно по этой полынье, для чего предполагалось по припаю перетащить на северную кромку небольшое судно. Вера в существование Открытого Полярного моря или полыньи привела к организации экспедиции американца Дж. Де-Лонга, который на судне «Жаннета» попытался через север Чукотского моря в 1879 году проникнуть в это море. Де-Лонг достиг Сибирской полыньи, но не в свободном плавании, а в вынужденном дрейфе и стал тем самым первым мореплавателем, попавшим в 1881 году в воды Сибирской полыньи с востока на шлюпке, правда, после гибели «Жаннеты» во льдах.
Желание продолжить дрейф «Жаннеты» привело норвежца Ф. Нансена на судне «Фрам» в 1893 году в воды Сибирской полыньи с запада. Ф. Нансен на «Фраме» вмерз в лед на северной кромке полыньи над островом Котельный и через три года, благополучно завершив дрейф через Северный Ледовитый океан, похоронил гипотезу об Открытом Полярном море, доказав, что это «море» в действительности представляет собою настоящий Ледовитый океан.
В свою очередь, вера в существование Земли Санникова привела к организации первой русской Полярной экспедиции Академии наук на яхте «Заря» под руководством Э. В. Толля. Эта экспедиция летом 1901 и 1902 годов плавала в водах Сибирской полыньи, но не нашла «Земли Санникова».
В ноябре 1902 года, оставшись без средств к существованию, Э. В. Толль попытался пешком по льду перейти с острова Беннета на остров Новая Сибирь. В своих дневниках он неоднократно упоминал, что успех его предприятия определяется реальностью искомой земли и, соответственно, отсутствием полыньи. Эдуард Васильевич Толль ошибся. Пешком по льду можно перейти такое препятствие, как прогалина, которая эпизодически возникает на границе неподвижных и дрейфующих вскользь припая льдов. Прогалину преодолевали Р. Пири и Ф. Кук на севере Гренландии, Роберт Бартлетт на севере Чукотки. Но стационарную полынью, открытую воду, возникающую на границе неподвижного и Дрейфующего льда, зону постоянного и непрерывного выноса льда, перейти пешком нельзя. Толль верил в существование земли и отвергал реальность полыньи. Он ушел в ноябре1902 года с острова Беннета на юг, и на том его следы обрываются навсегда...
Летом 1903 года гидрограф экспедиции Э. В. Толля А. В. Колчак на вельботе от Новой Сибири добрался в поисках следов своего начальника до острова Беннета и стал тем самым вторым мореплавателем, побывавшим в водах восточной части Сибирской полыньи.
В 1913 году гидрографическая экспедиция Северного Ледовитого океана на судах «Таймыр» и «Вайгач» под командованием Б. А. Вилькицкого дважды с промером прошла севернее Новосибирских островов на прямом («Таймыр») и обратном («Таймыр» и «Вайгач») пути с востока к Таймырскому полуострову.
Этот поход был повторен в 1914 году. Моряки не нашли Земли Санникова, но открыли, во-первых, остров Жохова в 1914 году, а во-вторых, дважды, в 1913 и 1914 годах, обнаружили значительное повышение температуры и солености морской воды севернее Новосибирских островов, повышение, которое не наблюдалось даже в прибрежной части. Это был летний прогретый след осолоненой зимней стационарной полыньи.
В 1924 году в районе Сибирской полыньи дрейфовало и плавало норвежское судно «Мод» под командованием X. Свердрупа, который, выполняя план Р. Амундсена, хотел повторить дрейф Нансена, но вместо этого в 1922-1924 годах повторил, правда более благополучно, дрейф Де-Лонга от острова Врангеля к Новосибирским островам.
В 1932-1933 годах Н. Н. Зубов и С. В. Попов (капитан экспедиционного судна «Книпович») подняли вопрос о необходимости исследования и использования Великой Северной полыньи для мореплавания. По их представлениям эта полынья протягивалась полосой вдоль северных окраин арктических островов и Сибирская полынья являлась частью Великой Северной.
В результате широкого обсуждения в 1935 году была организована первая советская высокоширотная экспедиция на ледоколе «Садко», которая исследовала возможность мореплавания по Великой Северной полынье вдоль материковой отмели в западных морях Арктики, севернее архипелагов Шпицбергена, Земли Франца-Иосифа и Северной Земли.
Вторая высокоширотная экспедиция на ледоколе «Садко», в задачу которой входило исследование в 1936 году именно Сибирской полыньи севернее Новосибирского архипелага, уже после выхода в море была отменена из-за необходимости привлечения «Садко» к ледовым проводкам на западе Арктики.
Третья высокоширотная экспедиция на «Садко» в 1937 году успешно плавала севернее Новосибирских островов, где искала и не нашла Землю Санникова, организовала полярную станцию на острове Генриетты и в свободном плавании на широтах 76-77° достигала меридиана Колымы.
В том же 1937 году ледокол «Г. Седов» с научно-гидрографическими целями обошел полностью Новосибирские острова и севером, и проливом Санникова.
С 1943 года в море Лаптевых стал работать ледовый патруль. В первом же плавании патруля на судне «Мурманец» под руководством А. Ф. Трешникова в августе 1943 года было обнаружено, что кромка севернее Котельного уходит выше 78°, тогда как западные подходы к Новосибирским проливам блокировались ледяными полями Янского массива.
В послевоенные годы район Сибирской полыньи в навигационное время не раз посещался океанографическими и гидрографическими судами. Но все они, как и предшествующие, носили экспедиционный характер и не преследовали транспортно-эксплуатационные задачи.
Впервые путь по Сибирской полынье в обход Новосибирских островов с севера для транспортного флота был использован в навигацию 1952 года, когда этим путем из Ленинграда в Певек прибыл в последних числах августа теплоход «Ползунов».
В конце пятидесятых годов советские исследователи показали, что стационарные полыньи типа Великой Сибирской свойственны всем ледовитым морям и океанам, что они играют важную роль в гидрометеорологическом режиме морей и что они в будущем явятся путями плаваний в районы и сроки, отличные от традиционных и общепринятых. Последующий опыт проведения зимних операций в неарктических морях и расширения сроков навигации в арктических морях показал эффективность использования полыней для ледового мореплавания.
Уместно вспомнить, что в марте этого года газета «Правда» в статье о будущем капитане атомохода «Арктика» Ю. С. Кучиеве описала, как весной 1971 года ледоколы «Ленин» и «Владивосток» использовали эту полынью для короткого по времени броска через весь Северный морской путь из Мурманска в Певек. Певекчанам памятны те жаркие июньские дни 1971 года, когда многочисленные экскурсии посещали борт прославленных судов, ошвартовавшихся в нашем городе.
Прошли годы. Неизмеримо возросли средства ледовой информации, расширились наши знания об Арктике. Спутниковые снимки, радиолокационная разведка, визуальная самолетная и вертолетная разведки с неопровержимой очевидностью показали, что эта гипотеза-легенда о Земле Санникова оказалась ошибочной. Такой земли не существует и никогда не существовало. Но там, где в тумане морозного парения первым полярным землепроходцам далеко за припаем неопределенной чернотой виделись признаки гипотетической земли, в действительности всегда располагались и располагаются почти (квази) незамерзающие воды стационарной Великой Сибирской полыньи.
Накопленный опыт научного обеспечения, практического претворения и технические возможности ледокольного мореплавания в настоящее время позволяют планировать и реализовать при необходимости нормальное судоходство на этом участке трассы Северного морского пути. Придет день и, возможно, именно отсюда, если в том возникнет необходимость, ледокольные суда достигнут в свободном плавании ледовой вершины мира.
Газета «Полярная звезда», 10 октября 1974 года