В марте научная общественность отметила 125-летие со дня рождения выдающегося русского полярного исследователя Эдуарда Васильевича Толля. В воскресенье, 13 марта, в «Клубе путешественников» Центральное телевидение показало небольшой фрагмент из документального фильма, посвященного Э. В. Толлю. Но что искал и почему погиб отважный исследователь? Эти вопросы волнуют нас сегодня не только в плане историческом или чисто познавательном, но и потому, что они непосредственно связаны с задачами современного ледового мореплавания.
Эдуард Васильевич Толль родился в Таллинне 14 марта 1858 года. Получив университетское образование, он в 1885— 1886 годах участвовал в экспедиции А. А. Бунке, исследовавшей Новосибирские острова. Качество разносторонних наблюдений, обильный объем собранных материалов и глубина научных выводов были так велики, что Академия наук расценила результаты работ экспедиции как «истинный географический подвиг».
В 1892-1893 годах Э. В. Толль вместе с геодезистом Е. И. Шилейко вновь побывал на Новосибирских островах, где наряду с научными исследованиями закладывал вспомогательные продовольственные склады для Фритьофа Нансена. За эти работы Академия наук удостоила Э. В. Толля серебряной медали, а Фритьоф Нансен уже в 1893 году назвал именем Толля обширный залив у берегов западного Таймыра в Карском море.
И в первой, и во второй экспедиции Э. В. Толль не раз слышал от местных жителей о том, что к северу от Новосибирских островов, вероятно, находится Земля Санникова. 13 августа 1886 года он сам увидел далеко на горизонте «контуры четырех столовых гор, которые на востоке соединялись с низменной землей». С этих пор поиски Земли Санникова стали главной целью в жизни Э. В. Толля.
Благодаря его неутомимой деятельности Академия наук организовала Русскую полярную экспедицию. Предварительно в 1899 году Э. В. Толль вместе с С. О. Макаровым на вновь построенном ледоколе «Ермак» в июне и июле совершил поход к океаническим льдам у берегов севернее Шпицбергена. С. О. Макаров предлагал использовать «Ермак» для Русской полярной экспедиции. Однако Министерство финансов отвергло это предложение, не желая рисковать дорогостоящим кораблем. Для экспедиции Толля было приобретено в Норвегии деревянное китобойное судно, которое переименовали в «Зарю». А так как «Заря» шла в полярное плавание под флагом Невского яхт-клуба, ее стали называть яхтой.
В июне 1900 года «Заря» из Петербурга вышла в Арктику навстречу своей бессмертной славе и преждевременной гибели.
Все морские экспедиции, направлявшиеся в Арктику начиная со времен Генри Гудзона и Виллема Баренца, рассчитывали найти в высоких широтах «Открытое Полярное море», то есть воды без льдов. Экспедиция Толля, в отличие от своих предшественников, искала не открытую воду, а, наоборот, гипотетическую Землю Санникова.
Первую зимовку «Заря» провела у берегов западного Таймыра, вторую — в лагуне Нерпалах на острове Котельный. Обнаружить гипотетическую землю не удалось.
В июне 1902 года Э. В. Толль с тремя спутниками от места зимовки отправился на остров Беннета и достиг его на байдарках в конце июля.
Осенью «Заря» не смогла из-за тяжелых льдов подойти к острову Беннета. Как выяснилось впоследствии, Э. В. Толль в октябре 1902 года вынужден был со своими спутниками двинуться по морским льдам на юг... На Новую Сибирь он не вернулся, его следы навсегда затерялись в просторах Арктики.
Почему погиб Э. В. Толль?
Даже в последнем издании Большой Советской Энциклопедии говорилось, что он пропал без вести при переходе по неокрепшему льду. В действительности дело обстояло иначе. Сам Э. В. Толль в своем дневнике отмечал, что успех его экспедиции зависит от главного вопроса: что реально — земля или полынья? Он верил в Землю Санникова и не верил в существование Сибирской полыньи. Но одно принципиально исключало другое. Если бы севернее Новосибирских островов находилась обширная земля, то она, сдерживая движение льдов, должна была создать южнее себя неподвижные припайные льды, по которым можно было беспрепятственно выйти на материковую сушу.
Но Земли Санникова в действительности никогда не было, на ее месте находилась полынья, зона выноса, которую нельзя преодолеть пешком. Ошибка Толля стоила ему жизни. Эта ошибка лишний раз показала, какой дорогой ценой добывались сведения о ледовом режиме Арктики. Гибель отважного исследователя еще раз подтвердила, что явление Сибирской полыньи носит постоянный характер, оказывая огромное влияние и на природу, и на человеческую деятельность.
Поисковые отряды, посланные на помощь Толлю весной 1903 года, всегда и везде к северу от Новосибирских островов за кромкой припая находили открытую воду. Таким образом, как в 1811 году, 1821-1822 годах, так и в 1903 году люди, искавшие землю, на месте предполагаемой суши обнаруживали открытое незамерзающее пространство Сибирской полыньи.
Беззаветная преданность Э. В. Толля науке не пропала даром. Труды его экспедиции, которые писались уже без него, вышли в 42-х томах. Один из них назывался «Лед Карского и Сибирского морей». Эта монография явилась в мировой литературе первой наиболее полной обобщающей сводкой о ледовом режиме русской части Ледовитого океана. В работе среди многих прочих проблем утверждалось постоянство Сибирской полыньи и возможность плавания судов в высоких широтах Сибирского моря.
Эти возможности в настоящее время успешно реализуются в летнее и раннее весеннее время. Примером тому служат сверхранний приход в Певек с запада ледокола «Владивосток» в июне 1971 года, походы наших транспортных судов севернее Новосибирских островов в 1974 и 1982 годах. Наконец, уместно вспомнить, что из района Великой Сибирской полыньи атомоход «Арктика» в августе 1977 года в свободном плавании достиг вершины планеты.
Труды экспедиции Толля свидетельствуют о реальной возможности таких плаваний и в зимний период.
Штаб морских операций и Певекская гидрометеослужба вот уже второй год проводят опытные «проигрывания» зимнего рейса на северную Чукотку. Исследования показывают, что при необходимости претворения в жизнь такого рейса он может осуществиться как раз через те места, где 80 лет назад Эдуард Толль искал мифическую землю.
В память о замечательном полярнике русские и советские географы назвали его именем гору на острове Беннета, гору на Новой Земле, мыс в шхерах Минина в Карском море и плато на острове Котельный. Имя Эдуарда Васильевича Толля несет на своем борту современное научно-исследовательское гидрографическое судно.

Газета «Полярная звезда», 24 марта 1983 года